La misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA aterrizará en un sello postal de EE. UU.

Jul 23, 2023

La fecha de "aterrizaje" del sello aún está por llegar.

El Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS, por sus siglas en inglés) lanzó la noticia de un sello espacial sorpresa el martes (14 de marzo), revelando que planea marcar la próxima caída de una cápsula que lleva la muestra más grande jamás recolectada de un asteroide.

El sello postal "OSIRIS-REx Return To Earth", que se emitirá a finales de este año en una fecha aún por anunciar, honra la primera misión de la NASA para traer muestras de asteroides para su estudio. El sello muestra la cápsula de retorno de muestras de la sonda robótica descendiendo bajo un paracaídas sobre el desierto de Utah, donde está previsto que el contenedor lleno de rocas y polvo aterrice el 24 de septiembre de 2023.

"Con este nuevo sello, el Servicio Postal de EE. UU. celebra la misión OSIRIS-REx de siete años de la NASA para estudiar y mapear el asteroide Bennu y entregar una muestra de la superficie a la Tierra en septiembre de 2023. La muestra ayudará a los científicos a aprender cómo se formó el sistema solar. ”, declaró USPS en un comunicado de prensa.

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OSIRIS-REx es un acrónimo que significa: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer. El nombre describe los objetivos de la misión. "Orígenes" se refiere al estudio del material prístino rico en carbono que recolectó la nave espacial. "Interpretación espectral" significa medir la composición del asteroide. "Identificación de recursos" está evaluando el combustible, el oxígeno, el agua y los minerales potenciales en el asteroide y "Seguridad" se relaciona con el cálculo de los científicos de las probabilidades de que Bennu pueda chocar con la Tierra.

La parte final del nombre de la misión, REx, es la abreviatura de "Regolith Explorer", en referencia al estudio de la capa de material suelto en la superficie del asteroide.

Lanzada desde Cabo Cañaveral el 8 de septiembre de 2016, la nave espacial OSIRIS-REx del tamaño de una camioneta orbitó el sol durante un año hasta que pasó nuevamente por la Tierra. En ese momento, utilizó la gravedad del planeta para ayudar a impulsarlo hacia Bennu, que orbita alrededor del sol pero en un ángulo diferente al de la Tierra.

OSIRIS-REx entró en órbita alrededor del asteroide de 490 metros de ancho en diciembre de 2018 y comenzó a fotografiar y mapear su superficie para determinar el mejor sitio para recolectar muestras. Los científicos se sorprendieron al saber, a partir de las imágenes que envió la nave espacial, que la superficie del asteroide era muy diferente de lo que esperaban. En lugar de ser relativamente suave, era rocoso y con cráteres, por lo que encontrar un sitio de recolección de muestras planteó un desafío. Finalmente, se eligió un sitio ubicado en un cráter del tamaño de una cancha de tenis.

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La nave espacial OSIRIS-REx en realidad no aterrizó en Bennu, sino que descendió lentamente hacia su superficie y extendió un brazo robótico. Un dispositivo de recolección en el extremo de la mano del brazo lanzó una bocanada de gas nitrógeno que envió una nube de polvo y rocas desde la superficie del cuerpo rocoso. Se capturaron más de dos onzas de estos materiales en un contenedor especial en el dispositivo de recolección, que luego se cerró y se retrajo en la nave espacial.

Aunque unas pocas onzas pueden parecer una cantidad pequeña, es la muestra más grande jamás recolectada de un asteroide y la primera muestra de asteroide recolectada por los Estados Unidos. Japón devolvió previamente material de asteroides en sus misiones Hayabusa y Hayabusa2.

OSIRIS-REx comenzó su vuelo de regreso a la Tierra el 10 de mayo de 2021. Cuando se acerque al planeta este otoño, la cápsula de retorno de muestras se separará de la nave espacial más grande para sumergirse en la superficie. El contenedor y el método de retorno son similares a los que utilizó la misión Stardust de la NASA para aterrizar material de un cometa en 2006.

"OSIRIS-REx, una colaboración entre la NASA, la Universidad de Arizona y Lockheed Martin, ejemplifica el ingenio, la perseverancia y el trabajo en equipo de los estadounidenses", dijo el USPS.

El sello postal "OSIRIS-REx Return to Earth" se emitirá en un panel de 20 sellos Forever. Las estampillas Forever siguen teniendo el mismo valor que el precio actual de 1 onza de First-Class Mail.

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Robert Pearlman es historiador espacial, periodista y fundador y editor de collectSPACE.com, una comunidad y publicación en línea dedicada a la historia espacial con un enfoque particular en cómo y dónde la exploración espacial se cruza con la cultura pop. Pearlman también es escritor colaborador de Space.com y coautor de "Space Stations: The Art, Science, and Reality of Working in Space", publicado por Smithsonian Books en 2018. Anteriormente, desarrolló contenido en línea para la National Space Society y Apollo. 11 Moonwalker Buzz Aldrin, ayudó a establecer la compañía de turismo espacial Space Adventures y actualmente es miembro del Comité de Historia de la Sociedad Astronáutica Estadounidense, el comité asesor de The Mars Generation y la junta directiva de For All Moonkind. En 2009, fue incluido en el Salón de la Fama del Campamento Espacial de EE. UU. en Huntsville, Alabama. En 2021, la Sociedad Astronáutica Estadounidense lo honró con el Premio Ordway a la excelencia sostenida en la historia de los vuelos espaciales.

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